大寒、一年でもっとも寒さが厳しくなるこの季節。
工場の朝は、吐く息が白くなるほど冷え込みます。そんな日に限って、僕らの頭をよぎるのは「納品した製品、ちゃんと保管されているかな」という心配です。
なぜなら、冬は金属にとって、実はとても過酷な季節だからです。
#### 冬の金属を脅かす、目に見えない敵
寒い季節、金属製品にとっての一番の敵は何だと思いますか？
雪でも、凍結でもありません。答えは「結露」です。
冬は屋外と屋内の温度差が大きくなります。冷えた金属製品を暖かい室内に持ち込んだ瞬間、表面にうっすらと水滴がつく。あの現象です。
金属は熱伝導率が高いため、周囲の温度変化にとても敏感です。たとえば銅の熱伝導率は398W/m・K、鉄でも50W/m・K。木材の0.1〜0.2W/m・Kと比べると、その差は歴然です。だからこそ、温度差のある環境を行き来するだけで、金属の表面には水分が発生してしまう。
この水分が、錆の原因になります。
そしてもう一つ、冬場に怖いのが「融雪剤」です。道路に撒かれる塩化カルシウムや塩化ナトリウムは、金属の腐食を急速に進行させます。屋外で使われる製品、特に自動車部品などは、この塩害との戦いが避けられません。
#### メッキは「鎧」。でも、鎧にも弱点がある
だからこそ、僕らはメッキという「鎧」で金属を守っています。
亜鉛メッキは犠牲防食作用で錆の進行を防ぎ、ニッケルメッキは耐食性を高め、クロメート処理は亜鉛メッキの性能をさらに向上させる。用途に応じた最適な表面処理を施すことで、過酷な冬の環境にも耐えられる製品に仕上げていきます。
でも、ここで一つ、僕らがお客様にどうしてもお伝えしたいことがあります。
メッキの品質は、加工後の「保存方法」で大きく左右されるということです。
どれだけ完璧なメッキを施しても、その後の保管状態が悪ければ、本来の性能を発揮できません。せっかく仕上げた皮膜が、保管中に少しずつ酸化してしまうこともある。
#### 僕らが「真空保存」をお願いする理由
だから、僕らはお客様にこうお願いしています。
「メッキ加工後は、できるだけ空気を含まない状態──真空での保存をお願いします」
空気中には、酸素が約21%含まれています。この酸素こそが、金属の表面を少しずつ酸化させていく原因です。目には見えなくても、空気に触れている限り、酸化は静かに進行していきます。
真空パックで保存することで、この酸素との接触を最小限に抑えることができます。
もちろん、真空保存で結露を完全に防げるわけではありません。温度変化が大きい環境では、パック内にわずかな水分が残っていれば結露が発生することもあります。
それでも、空気中の酸素を遠ざけることで、酸化の進行を大幅に抑えられる。僕らが仕上げたメッキ皮膜を、お客様の手元で、そしてその先も長く守り続けることができるのです。
真空保存は、特別な設備がなくても、市販の真空パック機で十分対応できます。ほんの一手間ですが、その一手間が、製品の寿命を大きく変えます。
#### 僕らの仕事は、納品して終わりじゃない
正直に言えば、保存方法のことまでお客様にお願いするのは、少しおこがましいかもしれません。
でも、僕らは思うのです。
せっかく時間と技術をかけて仕上げたメッキが、保管中に酸化してしまうのは、あまりにもったいない。お客様にとっても、僕らにとっても。
だから、加工の品質だけでなく、その後の扱い方まで含めて、一緒に製品を守っていきたい。僕らの仕事は、メッキを施して納品したら終わり、ではないと思っています。
#### 冬を乗り越える、小さな工夫
大寒の厳しい寒さは、やがて春の訪れとともに和らいでいきます。
でも、金属製品にとっての「敵」は、季節を問わず存在しています。空気中の酸素は、夏でも冬でも、常に金属の表面を狙っている。
空気を抜く。たったそれだけの工夫が、製品の品質と寿命を守る大きな力になる。
もし保存方法について迷われることがあれば、いつでもご相談ください。メッキのことだけでなく、その先のことまで、一緒に考えさせてください。